随着工信部相继发放两批移动转售牌照，虚拟运营商在业务经营范围上关于是否能做“预付费”也是有特别说明。目前19家企业中有14家支持“预付费”，5家暂不支持。暂不支持的5家分别为：浙江连连科技有限公司、北京华翔联信科技有限公司、北京北纬通信科技股份有限公司 、北京万网志成科技有限公司 、北京分享在线网络技术有限公司 。从目前不支持预付费的企业来看均来自首批获得虚拟运营商牌照的企业，“预付费”既然被工信部在审批文件中单独拿出来特别标注，那么“预付费”究竟意味着什么？而其又能否成为虚拟运营商未来在众多竞争对手中突破的关键呢？
所谓预付费就是用户在使用业务之前必须预先支付费用，这个费用在用户成功使用业务之后再给予实际的扣除。预付费和预交费概念上有些差别，预交费是提前在用户帐户里预存一定的话费金额。预交费对应着后交费。比如中国移动的全球通和动感地带，前者是后交费的品牌，而后者是预交费的品牌。从这个区别上来讲，预付费和后付费是业务的计费手段，而预交费和后交费是一种用户缴费手段。两者没有必然的可比性。但是从现网来说，往往二者是有某种关联的，比如全球通这个后交费品牌，往往使用的业务都是后付费的，而动感地带，也往往使用很多预付费的业务。
移动预付费业务是基于智能网的移动业务，每次呼叫发起时，预付费系统会先计算费用并根据该预付费账户的余额情况决定接受或拒绝呼叫，用户可随时为账户充值以便继续使用。 用户入网时需购买预付费初始销售包，内含预付费SIM 卡、充值卡及有关的使用说明，按使用说明进行首次充值后即可使用。用户亦可从各营业网点购买不同面值的充值卡。充值卡是一张用于预付费SIM卡对应账户进行充值的卡片，此卡有面额、卡使用有效期和话费使用有效期，背面注有免费充值电话号码、卡号和密码。多张充值卡可对应一张预付费SIM卡，预付费SIM卡的使用状态可通过使用充值卡充值加以改变。
参考国外运营商开展的实际情况，很多国家预付费用户已经超过后付费用户，在新增用户中，预付费用户达到80%左右的比例。随着我国经济的飞速发展，移动通信方式得到了迅速普及，但移动用户在总人口中所占比例仍然很低，与发达国家相比存在很大差距。对用户群进行分析，收入水平相对较高的阶层已经基本加入移动通信的行列，构成目前后付费用户群的主要部分。进一步增加移动通信事业的普及率，扩大用户群，需要推出适合中、低用户的业务。而预付费业务具有免月租费、随时控制通话费用的特点，恰恰适应了大量用户的业务需求。
据悉，国际、国内移动通信网中，用于实现预付费业务的技术主要包括以下四种:
1.用户识别卡方式
该方法将用户的余额存在用户识别卡上;用户每次呼叫时，手机根据预先设定的费率从SIM卡中扣除通话费用;屏幕上可显示呼叫费用和帐户状态。呼叫可实时处理、实时切断，用户界面友好。
2.业务节点方式
采用专门用于处理预付费业务的智能平台来实现业务。不改变现有网络结构，业务节点直接与移动交换中心相连;所有预付费用户的相关业务均送往该平台进行处理。
3.基于计费系统方式
该方法通过计费系统的实时计费功能，实现对用户话费帐户的实时扣费。
4.移动智能网方式
该方法通过移动智能网实现预付费业务，符合标准、可实现多厂商设备互联，有利于网络的发展。
本世纪的最初几年中，欧美发达国家的移动通信市场逐渐进入成熟期。根据Strategy Analytics统计，虚拟运营商(MVNO)首先发力于低端预付费市场，以低价为特征，服务于价格敏感的用户群，推动了移动通信服务的进一步普及。
以全球首家虚拟运营商Virgin Mobile为例，Virgin Mobile在全球的成功很大程度依赖于Virgin Group(维珍集团)定位于全球青少年提供的多种产品和服务，2001年6月进入美国市场后不久就宣布要向ARPU为35美元左右的低端用户提供超级服务。当时行业测算的平均用户盈亏点为30美元，ARPU低于30美元的用户带给运营商的是负收益。当时的基础运营商对获取低价值客户都抱有非常谨慎的态度。
Virgin Mobile正是看到了市场对低价值客户覆盖不足，而这个市场的主体很大比例是年轻人。于是，Virgin Mobile把目标用户确定为15-29岁的年轻人，提供预付费业务，成立第一年，就跨越了一百万用户的大关。在第四年，达到了三百万用户。
从Virgin Mobile在预付费上实现的用户巨大突破来看，预付费功能凭借合理控制话费定位于低端人群等很好的扩大了用户基础。除了在价格上有竞争力外，拓展业务注重本地化并跟随现有市场定价同样能确保盈利。但预付费用户的离网率比后付费用户要高，这就直接导致了虚拟运营商营销和客户获取成本的增加。虚拟运营商，在目前看来更多的是传统基础运营商的补充。虚拟运营商在中国的发展需要打破各种政策和行业壁垒，才能有继续做大的可能，让消费者真正享受市场竞争带来的好处。
